Em busca do cérebro de Einstein

Quando Albert Einstein morreu de aneurisma da aorta em 18 de abril de 1955, o patologista de plantão do Princeton Hospital, Thomas Harvey, removeu o cérebro do grande homem. Harvey, agindo sem a permissão da família, parecia pensar que a massa cinzenta do cérebro revelaria a anatomia do gênio — se ao menos alguém pudesse descobri-la.

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O matemático Brian D. Burrell, desesperado com seus alunos de cálculo reclamando que eles não são “Einsteins”, escreve sobre a tradição de examinar os cérebros de intelectuais em busca de inteligência. Ele explora as surpreendentes viagens e dificuldades do cérebro de Einstein, “um destino que é ao mesmo tempo estranho, triste e repleto de complicações éticas”.

Einstein desejava ser cremado, mas Harvey manteve o cérebro e se recusou a entregá-lo ao hospital. As amostras de tecido não são consideradas propriedade do patologista responsável. Harvey, no entanto, acabou obtendo permissão do filho de Einstein para usar o material para fins científicos. Parte do cérebro foi preservado em uma jarra e o resto dissecado no laboratório de patologia da Universidade da Pensilvânia:

Sob as instruções exatas de Harvey, enquanto usava as melhores práticas da época para a preparação de tecidos neurológicos [a técnica Marta] Keller passou os oito meses seguintes dissecando partes do córtex, incorporando 240 pedaços numerados de um material plástico transparente chamado celoidina e montando 12 conjuntos de microscópios lâminas com fatias de tecido coradas.

Harvey enviou parte desse material para outros cientistas, mas eles não encontraram nada digno de nota. Ele foi demitido do Princeton Hospital em 1960 e levou consigo o que tinha do cérebro quando se afastou da medicina. Caracterizado por Burrell como “excêntrico, mas escrupuloso”, Harvey às vezes acumulava seus potes de coisas inteligentes em um refrigerador de cerveja.

Ninguém parecia particularmente interessado até o nascimento dos estudos cerebrais de Einstein em meados da década de 1980, mas desde então tem havido relatórios periódicos pretendendo explicar Einstein através do que resta de seu cérebro. “Características incomuns nos lobos parietais do físico” provoca o relatório em um artigo de 2009, acrescentando aos raros botões e sulcos destacados por outros. Burrell, dificilmente sozinho, é cético em relação ao que chama de “estudos cerebrais defeituosos que coletivamente geraram o que um crítico lamentavelmente chamou de ‘neuromitologia’ do gênio”.

“Meia dúzia de relatórios sobre seu cérebro, cada um destacando uma característica anatômica diferente como a possível fonte de seu brilhantismo, surgiram – tudo com grande fanfarra da mídia”, escreve Burrell. “Nenhuma revelou uma base anatômica crível para a aptidão do homem.”

Harvey finalmente devolveu as partes do cérebro à instituição sucessora do Princeton Hospital, o University Medical Center of Princeton. Enquanto isso, o Museu Nacional de Saúde e Medicina em Silver Spring, MD, tem cerca de 500 slides, além das fotografias calibradas que Harvey tirou. “Outros slides e pedaços são distribuídos entre uma dúzia de museus e pesquisadores universitários.”

Uma coisa destaca tudo isso. As fotografias do cérebro de Harvey mostraram que o famoso Einstein de cérebro grande na verdade tinha um cérebro fisicamente pequeno.

Mas algumas pessoas realmente querem que o cérebro de um gênio seja diferente do resto do nosso. Um dos primeiros a ser assim tratado foi o matemático alemão Carl Friedrich Gauss, falecido em 1855. O anatomista que obteve o cérebro de Gauss acabou examinando 964 outros cérebros, incluindo o do poeta Bryon e o do naturalista Cuvier, além de trabalhadores braçais e de limpeza. O problema era que esse anatomista encontrou características semelhantes em pessoas de todas as esferas da vida.

“Apesar dos esforços entusiásticos nos últimos dois séculos para discernir a anatomia do talento ou do gênio, os cientistas não estão muito mais perto de encontrá-lo agora do que no século XIX”, observa Burrell.

Não sabemos quem, se é que alguém, nasceu com um cérebro “matemático” ou “ gênio ”, conclui Burrell, e provavelmente não importa. “Por trás das grandes conquistas de um Gauss ou de um Einstein está, em todos os casos, uma vida dedicada à contemplação, curiosidade, colaboração e, talvez acima de tudo, trabalho duro.”