Veja por que a multitarefa fica mais complicada e até perigosa à medida que envelhecemos

Todos nós temos pouco tempo, então a multitarefa é vista como uma necessidade da vida moderna. Respondemos e-mails de trabalho enquanto assistimos à TV, fazemos listas de compras em reuniões e ouvimos podcasts enquanto lavamos a louça.

Tentamos dividir nossa atenção inúmeras vezes ao dia, equilibrando tarefas rotineiras e importantes.

Mas fazer duas coisas ao mesmo tempo nem sempre é tão produtivo ou seguro quanto focar em uma de cada vez.

O dilema da multitarefa é que, quando as tarefas se tornam complexas ou exigem muita energia, como dirigir enquanto fala ao telefone, nosso desempenho costuma cair em uma ou ambas as tarefas.

Aqui está o porquê – e como nossa habilidade de multitarefa muda conforme envelhecemos.

Fazendo mais coisas, mas com menos eficiência

O problema com a multitarefa, em nível cerebral, é que duas tarefas realizadas simultaneamente frequentemente competem por caminhos neurais comuns – como dois fluxos de tráfego se cruzando em uma estrada.

Em particular, os centros de planejamento do cérebro, localizados no córtex frontal (e conexões com o sistema parieto-cerebelar, entre outros), são necessários tanto para tarefas motoras quanto cognitivas.

Quanto mais as tarefas dependem do mesmo sistema sensorial, como a visão, maior é a interferência.

É por isso que a multitarefa, como falar ao telefone enquanto dirige, pode ser arriscada. Leva mais tempo para reagir a eventos críticos, como um carro freando de repente, e há maior risco de perder sinais importantes, como um semáforo vermelho.

Quanto mais envolvida a conversa telefônica, maior é o risco de acidente, mesmo usando dispositivos de “mãos livres“.

Geralmente, quanto mais habilidoso você é em uma tarefa motora primária, mais capaz é de conciliar outra tarefa simultaneamente. Cirurgiões experientes, por exemplo, podem multitarefar de forma mais eficaz do que residentes, o que é tranquilizador em um centro cirúrgico movimentado.

Habilidades altamente automatizadas e processos cerebrais eficientes significam maior flexibilidade ao multitarefar.

Adultos são melhores em multitarefa do que crianças

A capacidade cerebral e a experiência conferem aos adultos uma maior habilidade para multitarefa em comparação com crianças.

Você pode ter notado que, ao começar a pensar em um problema, caminha mais lentamente e, às vezes, para completamente se estiver profundamente concentrado. A capacidade de andar e pensar ao mesmo tempo melhora durante a infância e adolescência, assim como outros tipos de multitarefa.

Quando crianças fazem essas duas coisas ao mesmo tempo, sua velocidade de caminhada e fluidez diminuem, especialmente ao realizar uma tarefa de memória (como lembrar uma sequência de números), tarefa de fluência verbal (como nomear animais) ou uma tarefa motora fina (como abotoar uma camisa).

Por outro lado, fora do laboratório, a tarefa cognitiva pode ser deixada de lado enquanto a meta motora ganha prioridade.

A maturação cerebral tem muito a ver com essas diferenças de idade. Um córtex pré-frontal maior ajuda a compartilhar recursos cognitivos entre tarefas, reduzindo assim os custos. Isso significa uma melhor capacidade de manter o desempenho em níveis próximos aos de uma única tarefa.

O trato de substância branca que conecta nossos dois hemisférios (corpo caloso) também leva tempo para amadurecer completamente, limitando a habilidade das crianças de caminhar e realizar tarefas manuais (como enviar mensagens de texto no telefone) simultaneamente.

Para uma criança ou adulto com dificuldades de habilidade motora ou transtorno do desenvolvimento da coordenação, erros de multitarefa são mais comuns. Ficar parado enquanto se resolve uma tarefa visual (como julgar qual das duas linhas é mais longa) já é difícil.

Ao caminhar, leva-se muito mais tempo para completar um caminho se ele também envolver esforço cognitivo. Assim, pode se imaginar o quão difícil pode ser caminhar até a escola.

E à medida que nos aproximamos da velhice?

Os idosos são mais propensos a cometer erros de multitarefa. Ao caminhar, por exemplo, adicionar outra tarefa geralmente faz com que os adultos mais velhos andem muito mais devagar e com movimentos menos fluidos do que os adultos mais jovens.

Essas diferenças de idade são ainda mais acentuadas quando é necessário evitar obstáculos ou o caminho é sinuoso ou irregular.

Os adultos mais velhos tendem a recrutar mais o córtex pré-frontal ao caminhar e, especialmente, ao realizar multitarefas. Isso cria mais interferência quando as mesmas redes cerebrais são utilizadas para executar uma tarefa cognitiva.

Essas diferenças de idade no desempenho da multitarefa podem ser mais “compensatórias” do que qualquer outra coisa, permitindo aos idosos mais tempo e segurança ao lidar com eventos ao seu redor.

Pessoas mais velhas podem praticar e melhorar

Testar as capacidades de multitarefa pode fornecer aos médicos informações sobre o risco de quedas futuras de um paciente idoso melhor do que uma avaliação de caminhada isolada, mesmo para pessoas saudáveis que vivem na comunidade.

O teste pode ser tão simples quanto pedir a alguém para caminhar por um caminho enquanto faz subtrações mentais de sete em sete, carregando um copo e pires, ou equilibrando uma bola em uma bandeja.

Os pacientes podem então praticar e melhorar essas habilidades, por exemplo, pedalando uma bicicleta ergométrica ou caminhando em uma esteira enquanto compõem um poema, fazem uma lista de compras ou jogam um jogo de palavras.

O objetivo é que os pacientes consigam dividir sua atenção de forma mais eficiente entre duas tarefas e ignorar distrações, melhorando a velocidade e o equilíbrio.

Há momentos em que pensamos melhor em movimento

Não devemos esquecer que uma boa caminhada pode ajudar a desanuviar a mente e promover o pensamento criativo. Além disso, algumas pesquisas mostram que caminhar pode melhorar nossa capacidade de procurar e responder a eventos visuais no ambiente.

Mas, muitas vezes, é melhor se concentrar em uma coisa de cada vez

Frequentemente ignoramos os custos emocionais e energéticos da multitarefa quando estamos pressionados pelo tempo. Em várias áreas da vida – em casa, no trabalho e na escola – pensamos que isso nos poupará tempo e energia. Mas a realidade pode ser diferente.

Às vezes, a multitarefa pode esgotar nossas reservas e criar estresse, aumentando nossos níveis de cortisol, especialmente quando estamos sob pressão de tempo. Se esse desempenho for mantido por longos períodos, pode nos deixar cansados ou simplesmente esgotados.

O pensamento profundo é exigente em termos de energia por si só, portanto, às vezes, é necessária cautela ao agir simultaneamente – como estar imerso em pensamentos profundos ao atravessar uma rua movimentada, descer escadas íngremes, usar ferramentas elétricas ou subir uma escada.

Então, escolha um bom momento para fazer uma pergunta complicada a alguém – talvez não enquanto eles estiverem cortando vegetais com uma faca afiada. Às vezes, é melhor se concentrar em uma coisa de cada vez.

O artigo foi publicado originalmente por Peter Wilson no The Conversation.