Suas primeiras memórias ainda podem estar trancadas em sua cabeça. Aqui está o porquê.

Sua primeira tentativa desajeitada de rastejar. Aquela primeira sensação de comida sólida. Talvez até o primeiro abraço nos braços de sua mãe. Podemos não nos lembrar delas, mas pesquisas em ratos sugerem que nosso cérebro ainda guarda essas memórias.

Um novo estudo do Trinity College Dublin envolvendo modelos imunológicos do transtorno do espectro do autismo (TEA) em ratos revelou o papel surpreendente que o sistema imunológico da mãe desempenha na moderação do acesso às memórias das primeiras experiências da vida, no que é conhecido como amnésia infantil.

As descobertas não só podem ajudar-nos a compreender – ou mesmo a aceder – a estes momentos preciosos, como também explicam por que razão algumas pessoas com autismo têm um talento estranho para recordar acontecimentos de épocas que a maioria de nós esqueceu há muito tempo.

“A amnésia infantil é possivelmente a forma mais onipresente, embora subestimada, de perda de memória em humanos e mamíferos”, diz Tomás Ryan, neurocientista do Trinity College Dublin.

“Apesar da sua ampla relevância, pouco se sabe sobre as condições biológicas que sustentam esta amnésia e o seu efeito nas células engramas que codificam cada memória. Como sociedade, assumimos que o esquecimento infantil é um fato inevitável da vida, por isso prestamos pouca atenção a ele.”

Nossa autobiografia mental normalmente começa em algum momento entre nosso segundo e terceiro aniversário. Não é que nossos cérebros sejam incapazes de perceber o mundo antes desta idade. Estudos em ratos também sugerem que os nossos cérebros são plenamente capazes de formar memórias, guardando-as numa biblioteca neurológica sob a forma de estruturas chamadas engramas.

Presumindo que simplesmente já não temos a chave dos cofres que guardam as nossas primeiras experiências, os investigadores têm de considerar os mecanismos em funcionamento que tornam essas memórias inacessíveis.

Houve pistas ocasionais. A amnésia infantil foi evitada em ratos através do uso de produtos farmacêuticos direcionados a neurotransmissores específicos, bem como do uso cronometrado de corticosteróides, o que implica fortemente que as marés da bioquímica corroem ativamente os caminhos para memórias de longo prazo.

Assim, Ryan e a sua equipa voltaram a sua atenção para as mudanças ambientais governadas pelo sistema imunitário da mãe.

Já suspeito de influenciar o surgimento de características associadas a condições neurológicas, incluindo TEA e esquizofrenia, levantou-se a hipótese de que a ativação imunológica materna (MIA) também poderia influenciar as vias associadas à amnésia infantil.

Utilizando ratos jovens e adultos condicionados ao medo de um choque elétrico, os investigadores compararam ratos nascidos de mães nas quais tinham produzido uma resposta imunitária a meio da gravidez.

Não só os descendentes masculinos destas mães mostraram sinais de déficits de comportamento social, semelhantes aos das pessoas com TEA, mas também houve evidências de recordarem eventos de medo durante muito mais tempo do que as suas irmãs e os ratos de controle.

Testes adicionais usando camundongos transgênicos portadores de um gene que rotulava neurônios de memória revelaram diferenças críticas nas estruturas e tamanhos dos engramas dos machos MIA em uma área do hipocampo chamada giro denteado, já bem conhecida como crítica na formação da memória.

A chave para o processo parece ser uma pequena proteína imunológica chamada citocina IL-17a. Camundongos machos nascidos de mães geneticamente modificadas sem essa proteína ainda apresentavam amnésia infantil quando as mesmas respostas imunológicas foram provocadas durante a gravidez.

A razão pela qual os cérebros dos mamíferos desenvolveram um “interruptor de esquecimento” nos seus primeiros momentos não é clara, embora com os mecanismos em funcionamento agora aparentes, os investigadores estejam um passo mais perto de compreender porque é que as memórias permanecem acessíveis em algumas mentes e desaparecem noutras.

“As trajetórias iniciais de desenvolvimento do nosso cérebro parecem afetar o que lembramos ou esquecemos à medida que avançamos na infância”, diz a neurocientista Sarah Power, autora principal do estudo que está agora no Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano, na Alemanha.

“Esperamos agora investigar mais detalhadamente como o desenvolvimento afeta o armazenamento e a recuperação de memórias da primeira infância, o que poderia ter uma série de impactos importantes, tanto do ponto de vista educacional quanto médico”.

Esta pesquisa foi publicada na Science Advances.